在1972年的北京海淀区域，一种难以形容的异样氛围笼罩在校园与托儿所之间。人们纷纷传言，有人目击到红发绿眼的“幽灵”在墙角闪现，还有人声称在夜晚碰到了脸色苍白、长发飘逸的怪物，发出刺耳的叫声。更让人匪夷所思的是，这些“鬼影”竟能在同一时刻出现在不同的地点。公安部的刑侦专家们相继出马，反复提取和比对足迹，但仍无法解释那些几乎一模一样的脚印。当所有人都陷入困惑之际，一位文盲老汉被邀请到北京来帮助解决这个谜团。那么，这位老汉到底是谁？他又是怎样揭开这一系列事件的真相？
马玉林出生于1906年，清朝光绪三十二年，在内蒙古赤峰一个偏僻的山沟里。那年，大清王朝摇摇欲坠，百姓生活困苦，马玉林所在的家庭特别贫苦，连基本的生存问题都难以解决。他没能受过教育，连自己的名字都无法书写。大约十二三岁时，他被送去给地主放羊以换取少量粮食。一次，他不小心丢了一只羊，由于赔不起，他只得深夜跑回草场寻找。这晚，他在黑暗中找寻羊群，心灰意冷时，却意外听到了羊的叫声，羊自己跑了回来。这个经历使他深刻意识到了观察的重要性，从那以后，他不再只是一味驱赶羊群，而是开始仔细观察地上的痕迹。
在羊群吃草的时刻，他再也不会闭眼小憩，而是蹲在地上，通过不同的蹄印判断羊的状态，比如哪只肥，哪只瘦，哪只腿伤，甚至通过草的啃食高度识别出是哪只羊。他的这种细致观察逐渐让他具备了“神眼”，村里的人们发现找马玉林帮忙，丢失的羊几乎都能被找回。随着时间的推移，这种才能不仅限于羊，也扩展到了人。马玉林观察到人的行走姿态与羊没有本质区别，通过脚印的轻重、步伐的长短以及脚尖的方向，能够推断出与之相关的性格特点。
1959年腊月二十九的夜晚，赤峰水地乡供销社遭贼，四匹棉布、香烟、糖果、豆油及三百元现金全部失踪。警方赶到现场调查，发现现场只留下了两种脚印，一双穿鞋的和一双赤脚的，脚印到门外后便杂乱无章，踪迹全无。在大家都束手无策时，有人提议请马玉林来试试看。虽然警察对此半信半疑，但还是将他请到现场，马玉林没有多言，便立刻蹲下观察。他通过脚印的间距和细节，迅速判断出穿鞋的是个年过四十的男子，而赤脚的则是他的年轻儿子。根据他的指示，警方很快逮捕了这对父子，发现他们的年纪和关系完全准确。这一事件使马玉林不再只是乡村的“神眼”，而成为了公安系统的一员。
1972年夏，北京海淀区的一些高校和托儿所突然传出“鬼影”出没的传闻。起初是一名在校女学生报案，她在深夜宿舍外看到了一个“红发绿眼”的怪影，面色惨白、身形高大，看到人就发出刺耳的叫声。尽管她以为这是恶作剧，但第二天发现自己的财物竟然失踪了。警方接到报警后，最初判断可能是恶作剧引发的盗窃，但事情的发展远超出预期。几天之内，类似的案件不断发生，涉及多个地方，报案者几乎同时声称目击了“鬼影”，令众人惊恐不已。
警方迅速成立了专案组，进行了现场勘察，提取足迹，采集指纹，与目击者沟通，所有人都认为这绝非超自然现象，而是人为所作。然而，在每次“鬼影”出现后，都会留下相同的脚印。经过仔细比对，警方震惊发现，不同时间、不同地点的足迹竟然几乎完全一致，鞋底花纹、步幅、压力分布高度相似，这意味着很可能是同一个人作案。然而，一旦按照目击者提供的时间进行推算，同一人根本不可能在短时间内跨越几公里，多地点作案。
虽然有人提出时间可能出错，但多名目击者报案的时刻却异常吻合，甚至有几起报案是相距较远的地点几分钟内同时发生。刑侦专家们对足迹一再研究，虽然有人猜测可能是同一双鞋被多次穿着或故意伪造，但无一说法能够真正解释这一情况。每一种假设都很快被现实所否定，最终的真相仍然隐匿在层层迷雾中。
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